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17,24 Abraham avait quatre-vingt-dix-neuf ans quand fut circoncise la chair de son prépuce,

18810 Les légendes des Juifs - Louis Ginzberg sur verset 2023-10-31: LA VISITE DES ANGES
Le troisième jour après sa circoncision, alors qu'Abraham souffrait de vives douleurs (127), Dieu parla aux anges et leur dit: «Allez, rendons visite au malade.» Les anges refusèrent et dirent: «Qu'est-ce que l'homme, pour que Tu en prennes soin ? Et le fils de l'homme, pour que Tu le visites ? Et tu veux te rendre dans un lieu impur, dans un lieu de sang et d'ordures ?» Dieu leur répondit: «Vous parlez ainsi. Vous êtes vivants, la saveur de ce sang m'est plus douce que la myrrhe et l'encens, et si vous ne voulez pas rendre visite à Abraham, j'irai seul.
Le jour où Dieu le visita fut extrêmement chaud, car il avait percé un trou dans l'enfer, afin que sa chaleur atteignît jusqu'à la terre, qu'aucun voyageur ne s'aventurât sur les routes, et qu'Abraham ne fût pas troublé dans sa douleur (129). Mais l'absence d'étrangers causait à Abraham une grande contrariété, et il envoya son serviteur Éliézer pour faire le guet des voyageurs. Lorsque le serviteur revint de ses recherches infructueuses, Abraham lui-même, malgré sa maladie et la chaleur torride, se prépara à partir sur la route et à voir s'il ne réussirait pas là où avait échoué Eliézer, en qui il n'avait d'ailleurs pas entièrement confiance, se souvenant du dicton bien connu: «Pas de vérité chez les esclaves» (130). Abraham voulut rapidement se lever de son siège, mais Dieu empêcha toute manifestation de respect, et quand Abraham protesta qu'il n'était pas convenable de s'asseoir en présence du Seigneur, Dieu dit: «De ton vivant, tes descendants âgés de quatre et cinq ans s'assiéront dans les jours à venir dans les écoles et dans les synagogues pendant que j'y résiderai» (131).
Pendant ce temps, Abraham vit trois hommes. Il s'agissait des anges Michel, Gabriel et Raphaël. Ils avaient pris la forme d'êtres humains pour répondre à son désir d'avoir des hôtes envers qui exercer l'hospitalité. Chacun d'eux avait été chargé par Dieu d'une mission spéciale, à exécuter sur terre. Raphaël devait guérir la blessure d'Abraham, Michel devait apporter à Sarah l'heureuse nouvelle qu'elle enfanterait un fils, et Gabriel devait détruire Sodome et Gomorrhe. Arrivés à la tente d'Abraham, les trois anges constatèrent qu'il était occupé à se soigner et se retirèrent (132). Abraham, cependant, se hâta de les suivre par une autre porte de la tente, qui avait des entrées largement ouvertes de tous côtés (133). Il considérait que le devoir d'hospitalité était plus important que celui de recevoir la Shekinah. Se tournant vers Dieu, il dit: «Seigneur, qu'il te plaise de ne pas abandonner ton serviteur pendant qu'il s'occupe du divertissement de ses hôtes» (134) ; puis il s'adressa à l'étranger qui Mchait au milieu des deux autres, et qu'il considérait comme le plus distingué: c'était l'archange Michel, et il le pria, ainsi que ses compagnons, de s'écarter pour entrer dans sa tente. Les manières de ses hôtes, qui se traitaient poliment les uns les autres, firent bonne impression sur Abraham. Il fut assuré que c'étaient des hommes de valeur qu'il recevait (135) ; mais comme ils ressemblaient extérieurement à des Arabes, et que le peuple adorait la poussière de leurs pieds, il leur demanda de se laver d'abord les pieds, afin de ne pas souiller sa tente (136).
Il ne se fiait pas à son propre jugement pour connaître le caractère de ses hôtes. Près de sa tente était planté un arbre qui étendait ses branches sur tous ceux qui croyaient en Dieu et leur donnait de l'ombre. Mais si les idolâtres se plaçaient sous l'arbre, les branches se tournaient vers le haut et ne projetaient pas d'ombre sur le sol. Dès qu'Abraham voyait ce signe, il se mettait aussitôt en devoir de convertir les adorateurs des faux dieux. De même que l'arbre établissait une distinction entre les pieux et les impies, il en était de même entre les purs et les impurs. Son ombre leur était refusée tant qu'ils s'abstenaient de prendre le bain rituel prescrit dans la source qui jaillissait de ses racines, dont les eaux montaient immédiatement pour ceux dont l'impureté était vénielle et pouvait être enlevée immédiatement, tandis que les autres devaient attendre sept jours pour que l'eau remonte. Abraham demande donc aux trois hommes de s'appuyer sur le tronc de l'arbre. Ainsi il apprendrait bientôt leur valeur ou leur indignité (137).
Abraham, qui est de ceux qui sont vraiment pieux, «qui promettent peu, mais qui font beaucoup» (133), dit seulement: «Je vais chercher un morceau de pain, et je vous réconforterai le coeur, puisque vous êtes passés par hasard devant ma tente à l'heure du dîner. Lorsque le repas fut servi aux convives, ce fut un banquet royal, qui dépassait celui de Salomon au temps de sa plus grande magnificence. Abraham lui-même courut chercher du bétail pour le manger. Afin d'habituer Ismaël à faire des actions qui plaisent à Dieu, il lui fit apprêter les veaux (141) et fit cuire le pain par Sarah. Mais comme il savait que les femmes ont tendance à traiter leurs invités avec négligence, il fut explicite dans sa demande. Il lui dit: «Préparez rapidement trois mesures de farine, oui, de la bonne farine.» Le pain ne fut pas apporté à la table, parce qu'il était devenu impur par accident, et notre père Abraham avait l'habitude de ne manger son pain quotidien qu'en état de propreté (142). Abraham lui-même servit ses invités, et il lui sembla que les trois hommes avaient mangé. Mais c'était une illusion. En réalité, les anges ne mangèrent pas, (143) seuls Abraham, ses trois amis, Aner, Eshcol et Mamré, et son fils Ismaël prirent part au banquet, et les portions présentées aux anges furent dévorées par un feu céleste (144).
Bien que les anges soient restés des anges même sous leur déguisement humain, la personnalité d'Abraham était si exaltée qu'en sa présence les archanges se sentaient insignifiants (145).
Après le repas, les anges demandèrent après Sarah, tout en sachant qu'elle était retirée dans sa tente, mais il était convenable qu'ils présentent leurs respects à la maîtresse de maison et lui envoient la coupe de vin sur laquelle la bénédiction avait été dite (146). Michel, le plus grand des anges, annonça alors la naissance d'Isaac. Il traça une ligne sur le mur en disant: «Lorsque le soleil passera ce point, Sarah sera enceinte, et lorsqu'il passera le point suivant, elle donnera naissance à un enfant». Cette communication, qui était destinée à Sara et non à Abraham, à qui la promesse avait été révélée longtemps auparavant, (147) les anges la firent à l'entrée de sa tente, mais Ismaël se tint entre l'ange et Sara, car il n'aurait pas été convenable de délivrer le message en secret, sans qu'il y eût personne à côté. Cependant, la beauté de Sarah était si éclatante qu'un rayon frappa l'ange et le fit lever les yeux. En se tournant vers elle, il l'entendit rire en elle-même: (148) «Est-il possible que ces entrailles puissent encore donner naissance à un enfant, que ces seins flétris puissent téter ? Et si je pouvais enfanter, mon seigneur Abraham n'est-il pas déjà vieux ?
Le Seigneur dit à Abraham: «Suis-je trop vieux pour faire des prodiges ? Et pourquoi Sara rit-elle en disant: Est-ce que j'enfanterai, moi qui suis vieille ?» (150) Le reproche fait par Dieu s'adressait aussi bien à Abraham qu'à Sara, car lui aussi s'était montré peu croyant lorsqu'il lui avait été dit qu'un fils lui naîtrait. Mais Dieu ne mentionne que l'incrédulité de Sarah, laissant Abraham prendre conscience lui-même de son défaut (151).
Soucieux de la paix de leur vie familiale, Dieu n'avait pas répété fidèlement à Abraham les paroles de Sarah. Abraham aurait pu prendre mal ce que sa femme avait dit de son grand âge, et la paix entre mari et femme est si précieuse que même le Saint, béni soit-il, l'a préservée au détriment de la vérité (152).
Après qu'Abraham eut reçu ses hôtes, il les accompagna pour les remettre en route, car si le devoir d'hospitalité est important, celui d'accélérer le départ de l'hôte l'est encore plus (153). Leur chemin se dirigeait vers Sodome, où deux des anges se rendaient, l'un pour la détruire, l'autre pour sauver Lot, tandis que le troisième, ayant accompli sa mission auprès d'Abraham, retournait au ciel (154).