Lecture en continu (Bible de Jérusalem)

2,7 et élevait alors une certaine Hadassa, autrement dit Esther, fille de son oncle, car orpheline de père et de mère. Elle avait belle prestance et agréable aspect, et, à la mort de ses parents, Mardochée l'avait prise avec lui comme si elle eût été sa fille.

19218 Les légendes des Juifs - Louis Ginzberg sur verset 2023-10-31: LA BEAUTÉ ET LA PIÉTÉ D'ESTHER
La naissance d'Esther a entraîné la mort de sa mère. Son père étant décédé peu de temps auparavant, elle se retrouva entièrement orpheline. Mardochée et sa femme s'intéressèrent à la pauvre enfant. Sa femme devint sa nourrice, et lui-même n'hésita pas, lorsque le besoin s'en fit sentir, à rendre à l'enfant des services qui ne sont habituellement rendus que par des femmes. (66)
Ses deux noms, Esther et Hadassah, décrivent ses vertus. Hadassah, ou Myrte, est appelée ainsi parce que ses bonnes actions ont répandu sa renommée à l'étranger, comme le doux parfum du myrte imprègne l'air dans lequel il pousse. En général, le myrte symbolise les personnes pieuses, car, de même que le myrte est toujours vert, été comme hiver, de même les saints ne souffrent jamais de déshonneur, ni dans ce monde, ni dans le monde à venir. D'autre part, Esther ressemblait au myrte qui, malgré son parfum agréable, a un goût amer. Esther était agréable pour les Juifs, mais elle était amère pour Haman et tous les siens.
Le nom d'Esther est tout aussi significatif. En hébreu, il signifie «celle qui cache», un nom approprié pour la nièce de Mardochée, la femme qui savait comment garder un secret, et qui a longtemps caché son ascendance et sa foi au roi et à la cour. Elle-même était restée cachée pendant des années dans la maison de son oncle, à l'abri des regards des espions du roi. Elle était surtout la lumière cachée qui éclairait soudain Israël dans les ténèbres sans lumière.
Esther n'était ni grande ni petite, elle était tout à fait dans la moyenne, raison de plus pour l'appeler Myrte, une plante qui, elle aussi, n'est ni grande ni petite. En fait, Esther n'était pas une beauté au sens propre du terme. Le spectateur était envoûté par sa grâce et son charme, et cela malgré son teint un peu pâle, semblable à celui d'une myrte. (67) Qui plus est, sa grâce enchanteresse n'était pas celle de la jeunesse, car elle avait soixante-quinze ans lorsqu'elle arriva à la cour et captiva le cœur de tous ceux qui la virent, du roi à l'eunuque. C'était l'accomplissement de la prophétie que Dieu avait faite à Abraham lorsqu'il quittait la maison de son père: «Tu quitteras la maison de ton père à l'âge de soixante-quinze ans. Comme tu vis, le libérateur de tes enfants en Médie sera lui aussi âgé de soixante-quinze ans.»
Un autre événement historique annonce l'accomplissement d'Esther. Lorsque les Juifs, après la destruction de Jérusalem, se sont mis à gémir: «Nous sommes orphelins et sans père», Dieu a dit: «En effet, le rédempteur que je vous enverrai en Médie sera, lui aussi, orphelin de père et de mère.» (68)
Assuérus place Esther entre deux groupes de beautés, les beautés mèdes à sa droite et les beautés perses à sa gauche. Mais la beauté d'Esther les surpasse toutes. (69) Même Joseph ne pouvait rivaliser avec la reine juive en Mtère de grâce. La grâce était suspendue au-dessus de lui, mais Esther en était tout à fait chargée. (70) Quiconque la voyait la considérait comme l'idéal de beauté de sa nation. L'exclaMton générale était: «Celle-ci est digne d'être reine.» (71) C'est en vain qu'Assuérus avait cherché une épouse pendant quatre ans, en vain que des pères avaient dépensé du temps et de l'argent pour lui amener leurs filles, dans l'espoir que l'une ou l'autre plairait à sa fantaisie. Aucune des jeunes filles, aucune des femmes ne plaisait à Assuérus. Mais à peine eut-il posé les yeux sur Esther qu'il eut le sentiment d'avoir enfin trouvé ce à quoi il aspirait depuis longtemps. (72)
Pendant toutes ces années, le portrait de Vashti avait été accroché dans sa chambre. Il n'avait pas oublié la reine qu'il avait rejetée. Mais lorsqu'il aperçoit Esther, le portrait de Vasthi est remplacé par le sien. (73) La grâce de la jeune fille et le charme de la femme naissaient de leur unité. (74)
Le changement de sa position dans le monde ne modifie en rien les habitudes et les manières d'Esther. De même qu'elle conserva sa beauté jusqu'à un âge avancé, la reine resta aussi pure d'esprit et d'âme que l'avait été la simple jeune fille. Toutes les autres femmes qui ont franchi les portes du palais royal ont fait des demandes exagérées, alors qu'Esther est restée modeste et sans prétention. Les autres insistèrent pour que les sept jeunes filles qui leur étaient assignées aient certaines qualités particulières, par exemple qu'elles ne diffèrent pas de leur maîtresse en ce qui concerne le teint et la taille. Esther n'exprima aucun souhait.
Mais ses manières sans prétention étaient loin de plaire à Hégaï, le chef des eunuques du harem. Il craignait que le roi ne découvrît qu'Esther n'avait rien fait pour préserver sa beauté et qu'il ne lui en fît porter la responsabilité, une accusation qui pourrait le conduire à la potence. Pour éviter un tel sort, il chargea Esther de bijoux resplendissants, la distinguant ainsi de toutes les autres femmes réunies dans le palais, comme Joseph avait distingué son ancêtre Benjamin parmi ses frères, grâce à des cadeaux coûteux qui lui avaient été prodigués.
Hégaï porta une attention particulière à ce que mangeait Esther. Il lui apportait des plats de la table royale, qu'elle refusait obstinément de manger. Seules les choses permises aux Juifs franchissaient ses lèvres. Elle se nourrit entièrement d'aliments végétaux, comme Hanania, Michaël et Azaria l'avaient fait autrefois à la cour de Nabuchodonosor. (75) Elle faisaient passer aux serviteurs non juifs les choses interdites. (76) Ses assistantes personnelles étaient sept jeunes filles juives aussi pieuses qu'elle-même, dont Esther pouvait compter sur la dévotion à la loi rituelle.
Autrement, Esther était coupée de toute relation avec les Juifs, et elle risquait d'oublier le moment du bain du sabbat. Elle prit donc l'habitude de donner à ses sept assistantes des noms particuliers, afin de ne pas perdre de vue le temps qui passait. La première s'appelle Hulta, «jour de travail», et s'occupe d'Esther le dimanche. Le lundi, elle est servie par Rok`ita, pour lui rappeler Rek`ia, «le Firmament», qui a été créé le deuxième jour du monde. La servante du mardi s'appelait Genunita, «Jardin», le troisième jour de la création ayant produit le monde des plantes. Le mercredi, le nom de Nehorita, «la Lumineuse», lui rappelait que c'était le jour où Dieu avait créé les grands luminaires pour répandre leur lumière dans le ciel ; le jeudi, Ruhshita, «Mouvement», car c'est le cinquième jour qu'ont été créés les premiers êtres animés ; le vendredi, jour où les bêtes sont apparues, Hurfita, «petit Ewelamb» ; et le jour du sabbat, Rego`ita, «Repos», s'occupait d'elle. Ainsi, elle était sûre de se souvenir du jour du sabbat semaine après semaine. (77)
Les visites quotidiennes de Mardochée à la porte du palais avaient un but similaire. Esther avait ainsi l'occasion d'obtenir de lui des instructions sur tous les doutes rituels qui pouvaient l'assaillir (78). Ce vif intérêt manifesté par Mardochée pour le bien-être physique et spirituel d'Esther n'est pas entièrement attribuable à la sollicitude d'un oncle et d'un tuteur pour une nièce orpheline. Un lien beaucoup plus étroit, le lien entre mari et femme, les unit, car lorsqu'Esther était devenue jeune fille, Mardochée l'avait épousée. (79) Naturellement, Esther aurait été prête à défendre l'honneur conjugal au prix de sa vie. Elle aurait volontiers subi la mort aux mains des huissiers du roi plutôt que de se soumettre à un homme qui n'était pas son mari. Heureusement, ce sacrifice ne fut pas nécessaire, car son mariage avec Assuérus n'était qu'une union feinte. Dieu a envoyé un esprit féminin sous les traits d'Esther pour prendre sa place auprès du roi. Esther elle-même n'a jamais vécu avec Assuérus en tant qu'épouse (80).
Sur les conseils de son oncle, Esther garda le secret sur sa descendance et sa foi. L'injonction de Mardochée fut dictée par plusieurs motifs. Tout d'abord, c'est sa pudeur qui l'incita à garder le secret. Il pensait que le roi, s'il apprenait par Esther qu'elle avait été élevée par lui, pourrait lui proposer de l'installer à un poste élevé. En fait, Mardochée avait raison: Assuérus s'était engagé à faire des amis et des parents d'Esther des seigneurs, des princes et des rois, si elle voulait bien les nommer.
Une autre raison de garder secrète l'appartenance d'Esther à la communauté juive est la crainte de Mardochée que le sort de Vasthi n'atteigne aussi Esther. Si tel était le cas, il voulait au moins éviter que les Juifs ne deviennent ses compagnons d'infortune. En outre, Mardochée ne connaissait que trop bien les sentiments hostiles que les païens nourrissaient à l'égard des Juifs depuis leur exil de la Terre sainte, et il craignait que les ennemis des Juifs, pour assouvir leur hostilité à leur égard, ne provoquent la ruine d'Esther et de sa maison. (81)
Conscient des dangers auxquels Esther était exposée, Mardochée ne laissait passer aucun jour sans s'assurer de son bien-être. Sa récompense venait donc de Dieu: «Tu fais du bien-être d'une seule âme ton affaire intime. Tant que tu vivras, le bien-être et le bien de toute la nation d'Israël te seront confiés comme ta tâche.» (82) Et pour le récompenser de sa modestie, Dieu dit: «Tu te soustrais à la grandeur ; tant que tu vivras, je t'honorerai plus que tous les hommes de la terre.» (83)
Les efforts d'Assuérus pour arracher son secret à Esther furent vains. Il organisa de grandes festivités à cet effet, mais Esther le garda bien. Elle avait une réponse toute prête à ses questions les plus insistantes: «Je ne connais ni mon peuple ni ma famille, car j'ai perdu mes parents dans ma plus tendre enfance.» Mais comme le roi souhaitait vivement se montrer bienveillant à l'égard de la nation à laquelle appartenait la reine, il libéra tous les peuples sous sa domination du paiement des impôts et des taxes. De cette façon, pensait-il, sa nation ne pouvait qu'en bénéficier. (84)
Lorsque le roi vit que la bonté et la générosité ne la touchaient pas, il chercha à lui arracher le secret par des menaces. Lorsqu'elle répondit à ses questions de la manière habituelle, en disant: «Je suis orpheline, et Dieu, le Père des orphelins, dans sa miséricorde, m'a élevée», il répliqua: «Je réunirai les vierges une seconde fois». Son but était de provoquer la jalousie d'Esther, «car une femme n'est jalouse de rien tant que d'une rivale».
Lorsque Mardochée s'aperçut que des femmes étaient de nouveau amenées à la cour, il fut pris d'inquiétude pour sa nièce. Pensant que le sort de Vasthi avait pu lui arriver, il fut poussé à s'enquérir de son sort (85).
Quant à Esther elle-même, elle ne faisait que suivre l'exemple de sa race. Elle pouvait se taire en toute modestie, comme Rachel, la mère de Benjamin, avait gardé un silence modeste lorsque son père avait donné sa soeur Léa en mariage à Jacob au lieu d'elle-même, et comme Saül, le Benjaminite, s'était montré modestement réservé lorsque, interrogé par son oncle, il avait raconté la découverte de ses ânesses, mais n'avait rien dit de son élévation à la royauté. Rachel et Saül furent récompensés de leur abnégation en recevant une descendante comme Esther. (86)