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Commentaire: Philémon de Colosses avait un esclave du nom d’Onésime : beau nom pour un esclave car Onésime veut dire “utile” ! (voir 11). Onésime s’échappe, sans doute avec l’argent de son maître et, nous ne savons par quels intermédiaires, il retrouve Paul qu’il avait connu chez son maître. Dans ce temps, Paul est prisonnier à Césarée, mais ses amis ont toute liberté pour le visiter ( Actes 24.23). Onésime se convertit et est baptisé. Après quoi Paul le fait repartir chez son ancien maître avec une lettre de recommandation que nous lisons ici. Il est intéressant de comparer cette lettre de Paul avec une lettre écrite quelques années avant par Cicéron en faveur d’un esclave qui était dans le même cas. Le grand humaniste païen demande le pardon d’un coupable. Paul, par contre, demande que l’esclave soit considéré comme un frère et suggère même qu’il soit libéré (21). Nous avons déjà parlé des conseils que Paul donne aux esclaves dans Colossiens 3.22. Au cours de ces premières années de l’Église, la découverte d’une vie nouvelle dans le Christ semblait tellement plus importante que tout le reste, qu’être esclave ou libre ne faisait plus une grande différence (voir 1Corinthiens 7.17). À l’époque, personne ne pensait à la possibilité d’un changement des structures sociales : il y avait des esclaves, et il y en aurait toujours ! De fait, l’esclavage allait durer en occident jusqu’à l’invention de nouvelles méthodes pour utiliser la force animale. De plus, durant les premiers siècles les chrétiens étaient une minorité sans influence politique. Mais avant qu’on ne pense à changer les lois, les Chrétiens, guidés par leur foi, refusaient de traiter les esclaves comme des “objets” ou comme des êtres inférieurs ; et de plus en plus de maîtres, dans l’Église, renonçaient spontanément à leurs droits et libéraient leurs esclaves. Bien des gens pensent que la communauté chrétienne n’a rien à leur dire en ce qui concerne leurs responsabilités dans la société : ici, au contraire, nous voyons comment Paul engage toute la communauté dans le problème de Philémon.

Source: Bible des peuples