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Commentaire: LES QUATRE ETENDARDS
Lorsque Dieu apparut sur le Sinaï, il était entouré de vingt-deux mille anges, tous en grande tenue et divisés en groupes dont chacun avait son propre étendard. En regardant ces armées d'anges, Israël souhaita être divisé en groupes avec des étendards, et Dieu exauça leur souhait. Après que Moïse eut achevé le recensement du peuple, Dieu lui dit: «Exauce leur vœu et donne-leur les étendards comme ils le désirent. Chacun des enfants d'Israël campera sur son étendard, avec la bannière de la maison de son père ; ils camperont loin du tabernacle de la communauté». Ce commandement a beaucoup troublé Moïse, qui s'est dit: «Maintenant, il y aura beaucoup de querelles entre les tribus. Si j'ordonne à la tribu de Juda de camper à l'est, elle ne manquera pas d'exprimer sa préférence pour le sud, et chaque tribu choisira de même une direction autre que celle qui lui a été assignée.» Mais Dieu dit à Moïse: «Ne t'occupe pas de la position des étendards des tribus, car elles n'ont pas besoin de ta direction. Leur père Jacob, avant de mourir, leur a ordonné de se grouper autour du Tabernacle, comme ses fils devaient se grouper autour de son cercueil lors du cortège funèbre.» Lorsque Moïse dit au peuple de se répartir en groupes autour du Tabernacle, ils le firent de la même manière que Jacob le leur avait ordonné. (439)
»C'est par la sagesse que le Seigneur a fondé la terre, c'est par l'intelligence qu'il a établi les cieux. La division des tribus d'Israël selon quatre étendards, ainsi que leur subdivision à chaque étendard, n'est pas arbitraire et accidentelle, elle correspond au même plan et à la même direction que celle dont Dieu a fait usage dans le ciel. Le Trône céleste est entouré de quatre anges: à droite Michel, devant Gabriel, à gauche Uriel et à l'arrière Raphaël. À ces quatre anges correspondent les quatre tribus de Ruben, Juda, Dan et Éphraïm, les porte-étendards. Michel gagna son nom, «Qui est semblable à Dieu», en s'exclamant lors du passage d'Israël à travers la mer Rouge: «Qui est semblable à Toi, Seigneur, parmi les dieux ?» et il fit une déclaration similaire lorsque Moïse acheva la Torah, en disant: «Il n'y a pas de semblable au Dieu de Jeshurun». De même, Ruben portait sur son étendard les mots: «Écoute, Israël: le Seigneur notre Dieu est un seul Seigneur», et la position de Ruben avec son étendard à la droite du sanctuaire correspondait exactement à la position de Michel à la droite du Trône céleste. Gabriel, «Dieu est puissant», se tient devant le Trône, tout comme Juda, «le plus puissant parmi ses frères», était le porte-étendard devant le camp. Dan, la tribu «d'où émanent les ténèbres du péché», se tient à gauche du camp avec son étendard, correspondant à l'ange Uriel, «Dieu est ma lumière», car Dieu a éclairé les ténèbres du péché par la révélation de la Torah, à l'étude de laquelle cet ange a instruit Moïse, et à laquelle la dévotion est la pénitence pour le péché. La tribu d'Ephraïm était le porte-étendard à l'arrière du camp, occupant la même position que Raphaël, «Dieu guérit», sur le trône céleste ; car cette tribu, d'où était issu Jéroboam, avait besoin de la guérison de Dieu pour la blessure que ce méchant roi avait infligée à Israël. (440)
Dieu avait d'autres raisons pour les divisions des tribus qu'il a décrétées, car il a dit à Moïse: «A l'est, d'où vient la lumière, la tribu de Juda, d'où jaillit la lumière de la souveraineté, dressera son camp, et avec elle la tribu d'Issacar, avec laquelle habite la lumière de la Torah, et Zabulon, qui brille par sa richesse. Du sud viennent les rosées de bénédiction et les pluies d'abondance ; c'est pourquoi Ruben campera de ce côté, car cette tribu doit son existence aux actes de pénitence de son aïeul, la pénitence étant ce qui amène Dieu à envoyer sa bénédiction sur le monde. A côté de Ruben se tiendra la tribu guerrière de Gad, et entre les deux Siméon, afin que cette tribu, affaiblie par ses péchés, soit protégée de part et d'autre par la piété de Ruben et l'héroïsme de Gad. A l'ouest se trouvent des dépôts de neige, des dépôts de grêle, de froid et de chaleur, et si les mortels sont impuissants devant ces forces de la nature, les ennemis des tribus d'Ephraïm, de Manassé et de Benjamin le seront tout autant, et c'est pourquoi leur poste était situé à l'ouest du camp. Du nord viennent les ténèbres du péché, car cette tribu seule se déclarera prête à accepter les idoles de Jéroboam, d'où sa place au nord du camp. Pour éclairer ses ténèbres, mettez à côté d'elle Asher et Nephtali, brillants et remplis de l'abondance de Dieu». (441)
Les quatre étendards se distinguaient les uns des autres par leurs couleurs différentes, ainsi que par les inscriptions et les figures gravées sur chacun d'eux. La couleur de l'étendard de Juda correspondait à la couleur des trois pierres du pectoral du grand prêtre, sur lesquelles étaient gravés les noms de Juda, d'Issacar et de Zabulon, et était composée de rouge, de vert et de rouge feu. Le nom de Juda, d'Issacar et de Zabulon était inscrit sur la bannière, et à côté des noms se trouvait l'inscription suivante: «Lève-toi, Seigneur, et que tes ennemis soient dispersés, et que ceux qui te haïssent fuient devant toi. L'étendard de Ruben, autour duquel se groupaient aussi les tribus de Siméon et de Gad, avait la couleur de l'émeraude, du saphir et du sabhalom, car c'est sur ces trois pierres que les noms de ces tribus étaient gravés sur le pectoral du souverain sacrificateur. Outre les noms de Ruben, Siméon et Gad, le deuxième étendard portait la mention suivante: «Écoute, Israël: le Seigneur notre Dieu est un seul et même Seigneur». Le troisième étendard, autour duquel se ralliaient les tribus d'Ephraïm, de Manassé et de Benjamin, portait la couleur du diamant, de la turquoise et de l'améthyste, car sur ces trois pierres du pectoral du grand prêtre étaient gravés les noms de ces trois tribus. Sur cet étendard, à côté des noms de ces trois tribus, on lisait la devise: «La nuée de l'Éternel était sur eux pendant le jour, quand ils sortaient du camp.» De même que sur le pectoral du grand prêtre les pierres de chrysolithe, de béryl et d'œil de panthère portaient les noms de Dan, Aser et Nephtali, de même le quatrième étendard, autour duquel se réunissaient ces trois tribus, portait une couleur qui ressemblait à ces trois pierres. Cet étendard portait les noms de Dan, Asher et Nephtali, ainsi que l'inscription suivante: «Reviens, Seigneur, vers la multitude d'Israël». (442)
Les étendards présentaient également d'autres caractéristiques distinctives. L'étendard de Juda portait dans sa partie supérieure la figure d'un lion, car son ancêtre avait été qualifié par Jacob de «petit de lion», ainsi que des crochets d'or en forme d'épée. Sur ces crochets, Dieu laissa reposer une bande de la septième nuée de gloire, dans laquelle étaient visibles les initiales des noms des trois patriarches, Abraham, Isaac et Jacob, les lettres ayant été formées des rayons de la Shekinah. L'étendard de Ruben avait dans sa partie supérieure la figure d'un homme, correspondant aux mandragores que Ruben, l'ancêtre de cette tribu, avait trouvées, car cette plante avait la forme d'un mannequin. Les crochets de cet étendard étaient semblables à ceux de l'étendard de Juda, mais on voyait au-dessus d'eux, dans la nuée, les deuxièmes lettres des noms des trois patriarches: Bet, Zade et 'Ayyin. La bannière d'Ephraïm avait la forme d'un poisson, car Jacob avait béni l'ancêtre de cette tribu en lui disant de se multiplier comme un poisson ; elle était en tout point semblable aux deux autres bannières, si ce n'est qu'au-dessus des crochets d'or en forme d'épée se voyaient les troisièmes lettres des noms des patriarches, Resh, Het et Kof. L'étendard de Dan avait la forme d'un serpent, car «Dan sera un serpent sur le chemin», fut la bénédiction de Jacob pour cette tribu ; et les lettres étincelantes au-dessus des crochets étaient: Mem pour Abraham, Kof pour Isaac et Bet pour Jacob. La lettre He du nom d'Abraham n'était pas visible sur les étendards, mais Dieu l'avait réservée pour un honneur encore plus grand. En effet, au-dessus de l'arche sainte, Dieu fit reposer une colonne de nuée, dans laquelle étaient visibles les lettres Yod et He, épelant le nom Yah, par lequel Dieu avait créé le monde. Cette colonne de nuages diffusait la lumière du soleil le jour et celle de la lune la nuit, afin qu'Israël, qui était entouré de nuages, puisse distinguer le jour et la nuit. Les jours de semaine, ces deux lettres sacrées, Yod, He, volaient dans les airs au-dessus des quatre étendards, planant tantôt sur l'un, tantôt sur l'autre. Mais dès que le vendredi était passé et que le sabbat commençait, ces lettres restaient immobiles à l'endroit où elles se trouvaient à ce moment-là, et elles restaient dans cette position rigide du premier au dernier moment du sabbat.
Chaque fois que Dieu voulait qu'Israël lève le camp et se mette en route, il envoyait, de sa place au-dessus de l'arche, la nuée dans laquelle rayonnaient les deux lettres sacrées Yod et He dans la direction où Israël devait Mcher, et les quatre bandes de nuée au-dessus des étendards suivaient. Dès que les prêtres virent les nuages en mouvement, ils sonnèrent des trompettes pour donner le signal du départ, et les vents, de tous côtés, soufflèrent de la myrrhe et de l'encens. (443)
Bien que ce soient les nuages qui donnent le signal pour démonter et dresser les tentes, ils attendent toujours la parole de Moïse. Avant de se mettre en Mche, la colonne de nuages se contractait et s'arrêtait devant Moïse, attendant qu'il dise: «Lève-toi, Seigneur, que tes ennemis soient dispersés, et que ceux qui te haïssent fuient devant toi», après quoi la colonne de nuée se mettait en mouvement. Il en était de même lorsqu'ils levaient le camp. La colonne de nuée se contractait et s'immobilisait devant Moïse, attendant qu'il dise: «Reviens, Seigneur, vers la multitude d'Israël"". Elle s'étendait alors d'abord sur les tribus qui appartenaient à l'étendard de Juda, puis au-dessus du sanctuaire, à l'intérieur et à l'extérieur. (444)

Source: Les légendes des Juifs - Louis Ginzberg